原始形态的结晶雪花,在地面热力和自身压力作用下,重新结晶变成颗粒状的粒雪.继而细粒雪经过合并再结晶逐渐变成中粒、粗粒雪。底层的粒雪在上层粒雪的压力下，发生缓慢沉降压实，进一步重结晶而变成粒冰。在粒雪变成粒冰的过程中，融化的水沿粒雪颗粒间的空隙下渗，将底部的粒雪冻结起来，使原先存在于颗粒间的空气被封闭而成为气泡。粒冰含气泡较多，气泡的体积也较大，看起来颜色泛白，故有“白冰”之称。粒冰继续受压的结果，排除一部分气泡，并使留在冰中的气泡压缩得很小，逐渐变成带蓝色的块冰----冰川冰，块冰在重力作用下发生移动而形成冰川。雪花 粒雪 粒冰 块冰的过程，在冰川学上叫作“成冰作用”。在这个过程中，积雪要经过一系列的重结晶变质作用，最后变成冰川冰。这是冰川冰与水冰不同的地方。这个过程非常缓慢，一般需要数十年，甚至数百年。冰川冰的年龄越老，冰体越显得清澈灿烂。只要注意观察，在海螺沟冰川上可以很容易区分白冰和含扁平气泡泛蓝色的冰川冰。
　　冰川形成还必须具备一个条件，就是积雪区的高度超过雪线。雪线是每年降雪刚好当年融化完的海拔高度，又称为固态降水的零平衡线。一个地区如果没有超过雪线，就不可能有冰川。