佛教传入以前，藏族地区已经有一种源于民间的自然崇拜。即把天地山河，日月星辰和牛羊牲畜作为“神灵”来加以崇拜，从而形成一种原始拜物——笨教（奔布）俗称“黑教”在藏族地区盛行。

佛教于公元一世纪产生随之传入中国，到了公元七世纪吐蕃王朝时期，松赞干布两个妻子，唐朝文成公主和尼泊尔库提公主的影响下，皈依佛门，开始在拉萨修佛寺，派人去印度学法。利用佛教来维护统治，吐蕃王赞普赤顿珠丹于唐金城公主联婚，从内地带去高僧和经典，并派桑希去汉地学法，回西藏后于汉族学者梅摩果等共同翻译经典，后来莲花生由印度入藏，促使藏区佛教开始兴盛。
九世纪中叶，信仰笨教而拥有相当势力的贵族谋杀了热巴中王，朗达玛在贵族的支持下登位。在吐蕃境内强行实行禁佛政策，开展了暴力，“灭佛行动”。随即在藏区毁寺院，禁经典，杀教徒，致使藏区的佛教濒临灭绝，这就是历史上朗达玛灭佛时间，朗达玛的子孙各据一方，形成了各地的领主，为维护他们的封建农奴制度仿照先祖利用宗教精神来维护他们的统治。重新恢复了佛教。最后形成了西藏地方式佛教，即藏传佛教。
朗达玛灭佛时期，大批的佛教高僧大德纷纷逃亡到康巴地区，并把巴塘等地区为代表，在两百多年的时间里，在康巴地区，佛教得到发扬光大形成各教派，能和睦相处，在康巴地方先后出了许多文人豪杰。禁佛运动结束后，康巴地区的佛教文化，推广到整个藏区，这就是藏传佛教的依钹，这就是康巴文化的重要之处。

十一世纪后，佛教又重新兴起，依附于各寺建领主的佛教徒之间，出现了教义教规见解不同的宗系，各树一帜，主要有以强调戒律的噶举派；以密咒为主的宁玛派；以向传承和师传的萨迦派（花教）；以口传为主的噶举派（白教）等。十三世纪中叶，宗喀巴、罗桑扎巴感到当时西藏执政的萨和噶举派，不守戒律，胡作非为，都违背了佛教本旨，决心对藏传佛教进行整顿，本着宗教改革的宏愿，创立了“格鲁派”（黄教），主张以“中观见”为中心，实行“学行”并举，“显密并重”，要求僧侣严守戒律，提倡“苦修”、“不娶妻”、“禁饮酒”、“戒杀生”，今一切随从弟子。日日谛察自身，若有误犯当即还净。

格鲁派在明代中叶逐渐哭，由于教规禁止弟子娶妻，宗教首领实行了“传世相承”的办法。宗喀巴死后，出现了斑禅和两大活佛系统，万历年初，达赖三世黄教于青海蒙古地区，受到蒙古旗掩答汗的善奉，清初，达赖五世和斑禅四世时，借用固始汗的兵力，击败敌对势力，五世达赖新赴北京朝观，次年受清廷策封为藏定地区宗教首领。以后格鲁派成为西藏地区的执政教派，由于教徒着黄衣帽，于是称为黄帽派，简称黄教。